Suena como título de una mala película, pero en realidad se trata de una importante promesa en el campo de la llamada fitorremediación, el uso de plantas para eliminar contaminantes del suelo. Y para seguir con las analogías fílmicas, en este churro actúan (redoble de tambores) un conejo, una coliflor y un álamo.

Seamos precisos. Científicos de Estados Unidos encabezados por Sharon L. Doty, de la Universidad de Washington en Seattle, usaron un promotor 35S tomado del virus del mosaico de la coliflor, para controlar la inserción de un plásmido que contenía el gen CYP2E1, tomado de un conejo, en un híbrido de álamo temblón. El resultado fue, claro, nuestro álamo mutante.

Los científicos saben desde hace tiempo que las plantas son descontaminadores naturales: toman del suelo sustancias de desecho y las incorporan a su vida, sacándolas de donde pueden hacer daño. Pero este proceso natural suele ser lento, y desde hace años los científicos se preguntaron si no habría manera de acelerarlo. Sí la hay, y consiste en introducir en las plantas genes de otros organismos, genes que han demostrado ser buenos para degradar contaminantes.

Estudios hechos hace más de 15 años demostraron que si se introduce en plantas de tabaco el gen CYP2E1, dichas plantas son capaces de absorber más poderosamente un contaminante tan ubicuo como el tricloroetileno (TCE), un desengrasante industrial de lo más común.

Lo que el equipo de Doty hizo fue instalar ese gen en álamos temblones, árboles de rápido crecimiento, que tienen un gran sistema de raíces y que por sus características pueden controlarse fácilmente en cuanto a su propagación. Los resultados, como se diría en una película B, excedieron las más optimistas expectativas.

Los álamos mutantes, ajenos al hecho de portar en su organismo un gen conejuno, procedieron alegremente a expresar una enzima llamada citocromo P450 2E1, a la que quizá prefiramos llamar el Terminator de los contaminantes.

Los estudios en laboratorio revelaron tasas de metabolización del TCE hasta más de 100 veces superiores a las de las plantas de control. Ya en el campo, en condiciones controladas, los álamos mutantes removieron el TCE de una solución hidropónica a una velocidad 53 veces superior a la de control.

Hay muchas cosas que cuidar, sí, pero los álamos mutantes podrían abrir la puerta a un universo de aplicaciones. ¡Roar!