Pocas veces se dan estudios científicos con tanta unanimidad como los que publican hoy Nature y Nature Genetics a propósito de la conexión genética del tabaquismo. Los datos son apabullantes.

Investigadores de tres instituciones y de 18 países analizaron los genes de más de 35 mil personas de Europa, Canadá y Estados Unidos, Revisaron alrededor de 30 mil marcadores y lo que encontraron casi podría llamarse el gen del fumador. Pero hay que ser precisos.

Los diminutos cambios que captaron no indican si alguien fumará o no fumará: su presencia indica si corre o no más riesgo de contraer cáncer de pulmón. Los que tienen un alelo, es decir, una copia simple de la mutación, tienen 38 por ciento más riesgo que los fumadores sin la mutación; los que tienen dos alelos tienen ¡80 por ciento más riesgo! ¿Habría que aplicar entonces pruebas para ver si una persona es o no más susceptible al mortal cáncer? Ahí está el detalle. Supongamos que me hacen la prueba y descubren que tengo dos copias de la mutación: esto significa que mi riesgo será bastante más grande que el de mi vecino que no tiene ninguna copia.

Lo más probable, en este mundo imperfecto, es que ese dato se convierta en un arma en mi contra: cuando vaya a buscar un seguro de vida o de gastos médicos, las compañías querrán cobrarme un ojo de la cara por ese riesgo mayor, algo a todas luces inmoral.

¿Y qué pasa si me hacen la prueba y no encuentran copias de la mutación? Probablemente me sienta con derecho a fumar, al cabo que mi riesgo es más bajo que el del vecino con una o dos copias de la mutación. En otras palabras, detrás del avance está, como siempre, el riesgo de que el conocimiento se use también para mal. Lo que procede es investigar más: sí, esa mutación aumenta el riesgo.

¿Cómo lo hace? La mutación está en la misma región del cromosoma 15 donde hay tres genes que codifican receptores para la nicotina. ¿Cuál es su relación? ¿Qué pasa si alguien tiene dos copias de la mutación pero jamás ha fumado? ¿Tendrá también más riesgo de contraer el cáncer? En esto los tres equipos no pudieron ponerse de acuerdo. Es muy importante el descubrimiento reportado, sí. Pero es igual de importante verlo en el contexto apropiado, y esperar a tener el cuadro completo.