Hace unas décadas, la zona de Los Tuxtlas, en Veracruz, era un paraíso en la que se desarrollaban numerosas especies vegetales y animales. Pero la actividad humana ha hecho pedazos el bosque, y los fragmentos remanentes tienden a hacerse más pequeños. Y si el costo ha sido alto para las personas, casi ha significado la extinción para los monos aulladores propios de la región.

¿Qué tan severo es el riesgo? Un informe publicado en la edición inaugural de la revista científica Tropical Conservation Science indica que es inversamente proporcional al tamaño de los trozos de bosque: entre más pequeños sean los segmentos arbolados, mayor el riesgo de que estos primates desaparezcan.

El mono aullador de manto mexicano, Alouatta palliata mexicana, a pesar de ser un animal resistente, está considerado en peligro crítico de extinción debido a la pérdida o degradación de su hábitat.

Alejandro Estrada, que trabaja en la Estación de Biología Tropical Los Tuxtlas del Instituto de Biología de la UNAM, declaró en entrevista hace meses que la zona ha sido tan cambiada por la actividad humana que sólo queda de 20 a 30 por ciento del bosque original.

Lo anterior ha producido “la extinción local de poblaciones de monos aulladores y araña en muchas partes del sur de México”, dijo Estrada. La situación ha sido crítica para los monos araña, que tienen una dieta basada en frutas, y los aulladores han persistido un poco mejor porque pueden comer hojas.

Pero ambos subsisten en condiciones muy precarias y la tendencia sigue amenazando su supervivencia de largo plazo.

En el nuevo informe, Salvador Mandujano y Luis Escobedo Morales, del Departamento de Biodiversidad y Ecología Animal (Instituto de Ecología, A. C.) aplicaron la técnica del análisis de viabilidad poblacional (PVA, en inglés), usada desde hace un cuarto de siglo en la biología de la conservación.

“La motivación principal detrás del desarrollo del PVA es valorar las amenazas a la supervivencia de una especie, e intervenir antes de que las reducciones en la población se vuelvan inevitables”, escribieron.

El bosque tropical lluvioso de Los Tuxtlas está en condiciones críticas: 75 por ciento ya se perdió, 20 por ciento quedó en forma de segmentos aislados, y sólo cinco por ciento persiste en forma continua.

El análisis reveló que el factor principal para la supervivencia de la especie es la cantidad de hembras adultas. Esto no es tan obvio como suena: análisis previos revelaban que la principal amenaza a la subsistencia del mono aullador es la mortalidad de los pequeños debido a la falta de alimentos y a la elevada densidad demográfica de las poblaciones de monos.

Otro resultado importante del estudio fue que, para fragmentos de bosque de extensión menor a 15 hectáreas, la probabilidad de extinción para los monos se acerca al 60 por ciento.

Cuando el hábitat se ha visto tan severamente perturbado, dice el estudio, los fragmentos de bosque remanentes son menores en cantidad, tamaño, calidad y conectividad. Con ello se reduce también la probabilidad de persistencia a nivel regional.

“Este tipo de escenario indica con claridad la urgente necesidad de que se propongan medidas para mitigar y revertir la fragmentación”, escribieron los autores.

Proponen dos medidas: identificar y proteger al máximo los fragmentos de bosque prioritarios, aquellos que alojan más población de monos, y desarrollar estrategias de reforestación que permitan recuperar y restaurar el hábitat perdido, poniendo por ejemplo corredores de vegetación entre zonas clareadas para que los primates puedan moverse.