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Estudiando décadas de datos sobre enfermedades infecciosas, un grupo de científicos de dos países elaboró algo que expertos consideran un hito: el primer mapa predictivo que ubica los “puntos calientes” donde hay más probabilidad de que en el futuro aparezcan brotes de infecciones tan mortales como el sida o el Ébola.

La conclusión más radical del informe publicado en Nature dice que las inversiones globales contra estas enfermedades están errando el tiro, pues la vigilancia está concentrada en zonas de baja probabilidad, mientras que los focos posibles de brote están siendo ignorados.

Otra conclusión es que la mayoría de estas enfermedades tienen como punto de origen fauna silvestre, por lo que los esfuerzos de conservación que atenúen las fricciones entre humanos y animales podrían reducir los riesgos del futuro.

Investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres, de la Universidad de Georgia (EU) y del Instituto de la Tierra (Universidad de Columbia) analizaron 335 enfermedades infecciosas (EID, en inglés) que aparecieron entre 1940 y 2004. A cada brote le llamaron un evento EID.

Después de mapear estos eventos, usaron computadoras para buscar relaciones entre esas infecciones y factores como la densidad de las poblaciones humanas, la geografía, los patrones de lluvia y la biodiversidad de la vida silvestre.

El primer hallazgo fue simple y llanamente que el número de brotes infecciosos está creciendo. En la primera década analizada (1940-1950) se registraron unos 25 eventos; en la última (1990-2000) fueron 98. Hubo un pico extraordinario en la década 1980-1990, que los autores atribuyen al impacto de la primera oleada de sida.

Hubo sorpresas en cuanto a los agentes causales de las infecciones. Se pensaba que los virus serían predominantes, pero 54.3 por ciento del total fueron bacterias o rickettsias (bacterias transmitidas por arácnidos, como las pulgas); 10.7% de los casos los causaron protozoarios; 6.3%, hongos, y 3.3% helmintos.

Los científicos encontraron que de todos los eventos EID, 60.3% tuvieron como fuente “animales no humanos”. La mayoría de ellos (71.8 %) fueron “causados por patógenos con origen en la vida silvestre”.

Ejemplos de enfermedades así fueron el virus Nipah, que azotó Malasia, y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que apareció en la provincia china de Guangdong.

Según el estudio, en la última década (1990-2000) los eventos EID causados por animales salvajes fueron 52% del total. “Esto soporta la noción de que los eventos EID zoonóticos (causados por animales no humanos) representan una amenaza creciente y muy importante para la salud global”, escribieron los autores.

Las enfermedades causadas por vectores dieron cuenta de 22.8% de los eventos EID, y los autores hablan de una posible relación con los cambios climatológicos y por tanto un posible impacto debido al calentamiento global.

Un 20.9% de los brotes infecciosos los causaron microbios resistentes a los fármacos, algo tal vez relacionado con el uso creciente de medicamentos antimicrobiales, sobre todo en el mundo desarrollado.

Dicho de otro modo, el estudio halló una fuerte relación entre el aumento de brotes infecciosos y la actividad humana.

“Estamos abarrotando a la vida silvestre en áreas más pequeñas, y la población humana está creciendo”, explicó Marc Levy, experto en cambio global en el Instituto de la Tierra. “Y ahí donde se combinan ambas cosas se da la receta para que algo cruce”.

Explicaron también que en algunos casos los patógenos pasan directamente del animal al hombre. Se cree que el sida se originó en chimpancés; el SARS tiene como reserva natural murciélagos chinos. Y el virus del Ébola tiene como fuente tres especies de murciélagos africanos.

Otros se transmiten al hombre indirectamente, como el virus Nipah, de Malasia, que pasó a través del ganado, o el virus de la gripe aviar, que se transmite a través de aves de corral.

El producto clave del esfuerzo colectivo fue un mapa que ubica “focos candentes” que son las fuentes potenciales de nuevos brotes. Están así “toda la región del este de Asia, el subcontinente indio, el delta del Níger y la región de los grandes lagos en África”, dijo Levy en una teleconferencia.

Todos los “focos rojos” del reporte quedan fuera del reparto de fondos globales para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. Peter Daszaka, que diseñó y coescribió el reporte, opinó que “los recursos mundiales de salud pública están mal repartidos: la mayor parte están enfocados en países más ricos que pueden permitirse una vigilancia, pero la mayor parte de los puntos candentes están en países en desarrollo. Si se ven las enfermedades de alto impacto del futuro, estamos errando el tiro”.

La prioridad, dijeron los autores, tiene que ser montar medidas de “vigilancia inteligente” en los focos rojos del mapa, a fin de frenar “el próximo sida o SARS antes de que ocurra”. Así sea.