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Científicos de Texas usaron ingeniería genética para producir una zanahoria que haría feliz al mismísimo Bugs Bunny: la hortaliza concentra más calcio y, probada en ratones y en personas, les permitió absorber cantidades significativamente mayores del mineral.

Aunque la mejora no es suficiente como para pensar que una persona pueda alejar el espectro de la osteoporosis a base de zanahoritas, sí muestra que la estrategia seguida por los investigadores es muy prometedora.

Un problema universal que ven los médicos es que la gente no recibe de su dieta dosis suficientes de calcio, el mineral más abundante en el cuerpo, concentrado principalmente en huesos y dientes.

Si podemos contraer y extender los músculos, o los vasos sanguíneos; si secretamos algunas hormonas y enzimas importantes, y si podemos enviar de modo confiable señales químicas a través del sistema nervioso, se lo debemos al calcio.

Si nos falta calcio, algo irremediable al paso de los años, perdemos algunas de estas facultades y en consecuencia nuestros huesos se van haciendo más frágiles.

Pero a medida que la humanidad engorda, los médicos aconsejan dietas más modestas, y pocos pueden recibir el calcio de su dieta, en buena parte tomado de los lácteos.

El resultado es que poco a poco ha crecido el impacto de la osteoporosis, que ya es superada sólo por la enfermedad cardiovascular en cuanto a su costo global, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Hoy afecta a unos 200 millones de personas pero la cifra crecerá conforme aumenta la esperanza de vida... y la carga sobre los huesos debida a la obesidad.

Jay Morris, uno de los autores principales, escribió en los Proceedings of the National Academy of Sciences que ante una crónica insuficiencia de calcio, “una estrategia es incrementar el contenido de calcio en los alimentos que se consumen”.

Los investigadores del Centro AgriLife de Mejoramiento de Verduras y Frutas (adscrito a la Universidad de Texas A&M), enfocaron su trabajo en el gen sCAX1, que regula los niveles de un transportador de calcio en la zanahoria.

Kendal Hirschi, profesor de nutrición pediátrica e investigador principal del estudio por parte del Colegio Baylor de Medicina, dijo que bastó una leve modificación al gen para lograr que la planta permitiera más fácilmente el paso de calcio a través de la membrana celular.

La hortaliza se probó en ratones y en un grupo de 30 personas (15 hombres, 15 mujeres, edad promedio de 25 años). En humanos, la zanahoria mejorada se tradujo en niveles de absorción de calcio 41 por ciento superiores a los de la zanahoria normal.

Antes de echar las campanas al vuelo, debe aclararse que este aumento porcentual es alto, pero que su valor absoluto es bajo: de 100 gramos de zanahoria se sacan 60 miligramos de calcio, de los que sólo 42 por ciento se puede absorber. Esto es poco frente a los mil miligramos establecidos como requerimiento diario.

“Una persona no podría comer las suficientes para recibir su requerimiento diario sólo de estas zanahorias”, apuntó Morris.

Lo importante, escribieron los investigadores, es que “la tecnología podría eventualmente aplicarse a varios cultivos, porque involucra la sobreexpresión de un gen localizado en todas las plantas”.

De acuerdo con Hirschi, lo más relevante del estudio es que se están probando alimentos genéticamente modificados que ofrecen beneficios potenciales para la salud, lo que consideró producirá en la gente un impacto positivo.

“Se requieren muchas más pruebas de seguridad, que se tomarán años, antes de que cualquier alimento genéticamente modificado pueda ser liberado con seguridad a los consumidores”, consideró.