Traducido como El mundo y sus demonios, el amplio y documentado ensayo del gran astrónomo Carl Sagan The Demon-Haunted World, lleva un subtítulo que lo describe en una frase: “La ciencia como una vela en la oscuridad”. ¿Y cuál es la oscuridad? No la simple ignorancia, sino las seudociencias, las nuevas supersticiones que echan mano de lenguaje “cientifizante”, salpican frases huecas de menciones a la cuántica, y ponen etiqueta de “científico” a ocurrencias.

Ya hasta Maussán, el cazador de platillos voladores, cita a Sagan. Así que ofrezco una breve selección de citas o paráfrasis tomadas del original en inglés publicado por Random House en 1996 [N. del E.: La edición de Planeta en español es del 2005].

• La seudociencia se diferencia de la ciencia equivocada. La ciencia aprovecha sus errores, cortándolos uno a uno. Las falsas conclusiones se desechan con el tiempo [...] La seudociencia hace exactamente lo contrario: sus hipótesis son invulnerables a cualquier experimento que ofrezca rebatirlas, de ahí que ni siquiera en principio puedan ser invalidadas (págs. 20.21).
• Hemos dispuesto una civilización global en la que los más cruciales elementos: transporte, comunicación, agricultura, medicina, educación, entretenimiento, protección del medio, y hasta la clave institución democrática de votar, dependen profundamente de la ciencia y la tecnología. También hemos dispuesto las cosas de modo que casi nadie comprenda la ciencia y la tecnología. Esta es una receta para el desastre. Tarde o temprano esta combustible mezcla de ignorancia y poder va a estallarnos en la cara [...] Seudociencia y superstición serán año con año más tentadoras, el canto de sirenas de la sinrazón más sonoro y atractivo.
• Ninguna religión, ninguna creencia New Age me parece que dé cuenta de la grandeza, magnificencia, sutileza y complejidad del Universo revelado por la ciencia (pág. 35).
• Hay cuatro razones principales para llevar la ciencia a cada ciudadano: 1. La ciencia es el camino dorado que tienen las naciones emergentes para salir de la pobreza y el atraso. 2. La ciencia nos alerta de los peligros introducidos por nuestras tecnologías. 3. La ciencia nos enseña acerca de los profundos temas que hacen a los orígenes, naturaleza y destino de nuestras especies, de la vida, de nuestro planeta, del Universo. 4. Los valores de la ciencia y los de la democracia concuerdan y en muchos casos son indistinguibles. Ciencia y democracia comenzaron en el mismo tiempo y lugar: Grecia de los siglos VII y VI antes de Cristo. La ciencia confiere poder a cualquiera que se tome el trabajo de estudiarla. Ambas, democracia y ciencia, alientan las opiniones no convencionales y el debate vigoroso. Ambas demandan razonamiento adecuado, argumentación coherente, rigurosos estándares de evidencia y de honestidad (pág. 38).
• Hay una larga historia de pretensiones espurias que atribuyen curaciones al magnetismo. Paracelso, por ejemplo, usó un magneto para chupar las enfermedades y arrojarlas al suelo (pág. 68).
• El desarrollo del pensamiento objetivo por los griegos exigió un número de factores culturales específicos: 1. La asamblea, donde los hombres aprendieron a persuadirse unos a otros por medio del debate racional. 2. Una economía marítima que evitó el aislamiento y el parroquialismo. 3. Un mundo de lengua griega por el que viajeros y estudiosos vagaban. 4. La existencia de una clase de mercaderes independiente que podía contratar sus propios maestros. 5. La Ilíada y la Odisea, obras maestras literarias que en sí mismas son el epítome del pensamiento racional liberal. 6. Una religión literaria sin sacerdotes dominantes. Y 7. La persistencia de esos factores por mil años. Que todos esos factores se reúnan en una gran civilización es muy fortuito; no ocurrió dos veces (pág. 310).
• La más grande contribución de Maxwell fue el descubrimiento de que no hay ningún fluido magnético y todo magnetismo se debe a electricidad en movimiento (págs. 386-387).
• Si sólo enseñamos los hallazgos y productos de la ciencia, sin comunicar su método crítico, ¿cómo puede la persona promedio distinguir la ciencia de la seudociencia? Ambas se presentan como aseveraciones sin soporte [...] El reto supremo para el divulgador de la ciencia es clarificar la verdadera, tortuosa historia de sus grandes descubrimientos [...] Es enormemente más fácil presentar de forma abrumadora la sabiduría destilada durante siglos de paciente y colectivo interrogatorio de la Naturaleza que detallar el desordenado aparato de destilación (págs. 21-22).

Este es Carl Sagan: el promotor de la SETI (Search for Extraterrestrial Inteligence), al que millones tenemos nuestras computadoras conectadas, porque estuvo abierto a las novedades. Y el escéptico que pidió que toda afirmación extraordinaria fuera sustentada en pruebas extraordinarias.

Use el tiempo libre de su computadora con el screensaver de SETI. Bájelo de http://setiathome.berkeley.edu.