La próxima generación de telescopios espaciales, tipo Hubble, aún se encuentra en fase de diseño... y ya tiene competencia: sería mil veces más sensible un telescopio en la superficie lunar, cuyo espejo fuera líquido.

Un equipo científico de Estados Unidos y Canadá publica en Nature del 21 de junio su proyecto de telescopio reflector provisto de un espejo hecho de un líquido esparcido en un contenedor giratorio que haría una delgada y perfectamente lisa superficie reflectora. La rotación de la base esparce el líquido y lo moldea a la perfección. Ese equipo sería mucho más fácil de transportar a la luna que un espejo sólido.

En los telescopios reflectores no es una lente, sino un espejo, de concavidad muy precisa, lo que concentra y enfoca la luz. Por perfectos que sean sus espejos, los telescopios en observatorios terrestres tienen el problema de la atmósfera: lo mismo que causa el bello cintilar de las estrellas produce distorsión en las imágenes. Colocar el telescopio en órbita por encima de la atmósfera, como el Hubble, evita ese problema, aunque añade muchos más, pues los astrónomos están en tierra. Uno en la superficie lunar sumaría las ventajas de ambos tipos, pero los espejos requeridos pesan toneladas y son extremadamente frágiles. No hay forma de transportar uno intacto a la superficie lunar.

El equipo internacional propone una solución: consiste en una base giratoria sobre la que se derrama un material ya comercialmente disponible llamado líquido iónico en sustitución del cristal sobre base plateada. “El resultado es magia pura”, dice el principal autor, Ermanno Borra, de la Universidad Laval de Quebec, según nota en ScienceNow. “El material proporciona una superficie extremadamente lisa y estable que permanece líquida a temperaturas mucho más abajo de cero y no se evapora en el vacío”.

Desde 1991 Borra había publicado su idea de un telescopio líquido en la luna. Con el apoyo financiero del Institute for Advanced Concepts, de la NASA, el equipo científico logró recubrir de plata un líquido iónico dispersado de forma homogénea por un disco giratorio. La superficie resultante fue perfectamente lisa, altamente reflejante y estable por meses. Un telescopio lunar con un espejo líquido de 20 a 100 metros sería, calculan los científicos del equipo, más de mil veces más sensible que los diseños hasta ahora propuestos para la siguiente generación de telescopios espaciales.

Contacto: Jean-François Hppé, Jean-Francois.Huppe@dap.ulaval.ca

Antiguos retrovirus arrojan luz sobre el VIH

La resistencia que los humanos presentamos contra los retrovirus que infectaron a chimpancés y otros primates no humanos hace cuatro millones de años, irónicamente pueden ser al menos en parte responsables por la susceptibilidad que tenemos a la infección por VIH, dice la nota con los resultados obtenidos por un equipo de investigadores en el Fred Hutchinson Cancer Research Center. En Science de este 22 de junio, el equipo encabezado por Michael Emerman ofrece datos para un mejor conocimiento de la pandemia.

El equipo científico estudió un antiguo virus llamado “Pan troglodytes (nombre científicos de los chimps) endogenous retrovirus”, o PtERV1. Dice Emerman: “Este antiguo virus es una batalla que los humanos ya han ganado. Los humanos no somos susceptibles a él y quizá hemos sido resistentes por milenios”. Sin embargo, esta inmunidad innata a un virus pudo hacernos más vulnerables al VIH.

Se tuvo evidencia de esta inmunidad humana a retrovirus antiguos al secuenciar el genoma del chimpancé. Científicos encabezados por Evan Eichler, de la Universidad de Washington, encontraron que la mayor diferencia entre nuestro genoma y el de chimpancé era la presencia o ausencia de PtERV1, dice Emerman. “Los chimps tienen 130 copias, los humanos ninguna”.

Se cree que los retrovirus han estado entrando al genoma por millones de años, y así es como los humanos compartimos muchos fragmentos de ADN con nuestros parientes primates. Esos vestigios de infección, inactivos por eones de mutación genética, integran cerca de un ocho por ciento del genoma humano.

Nuestra protección innata contra el PtERV1 puede deberse a la evolución de un gen defensivo antiviral llamado TRIM5a. Para probar su hipótesis, el equipo rearmó ese virus. La proteína producida por TRIM5a neutralizó el retrovirus resucitado. Sin embargo, no es efectiva contra el VIH: los mismos cambios que lo capacitan para detener el PtERV1, lo vuelven ineficaz contra el VIH.

El estudio de retrovirus antiguos se asemeja a la arqueología, de ahí que se conozca como “paleovirología”.

“Si queremos entender por qué nuestras defensas son como son, las respuestas yacen en estos virus antiguos más que en los que nos han afectado recientemente, como el VIH”, dice Singh Malik, coautor del trabajo.

Contacto: Kristen Woodward, kwoodwar@fhcrc.org, Fred Hutchinson Cancer Research Center