[Maryke Steffens/SciDev.Net]

Los esfuerzos para erradicar la polio pueden parecer más costosos que controlar la enfermedad, pero en última instancia reducirán los costos y el número de casos, dicen investigadores.

"Lo más rentable, tanto financieramente como desde una perspectiva de salud humana, es culminar la erradicación", dijo Kimberly Thompson, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, en Estados unidos, y una de los autores de la investigación.

Los investigadores calcularon el costo de administrar la enfermedad contra la erradicación de la polio en países de bajos ingresos. Encontraron que la erradicación se traduce en más pocos casos y ofrece costos acumulativos más bajos.

Para países más pobres, la erradicación representa ahorros reales antes de 20 años. Sin embargo, los esfuerzos por erradicar totalmente la enfermedad han sido infructuosos, lo cual ha llevado a sugerencias de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) debería cambiar su estrategia contra la polio.

"[Algunos científicos] prometieron que podríamos ahorrar todo el dinero y aún así tener una carga baja de enfermedad, pero hemos demostrado que no es posible lograrlo", dijo Thompson. Quienes apoyan la idea del control han subestimado el impacto que tendrá escalar a la baja los programas de vacunación, agregó.

Thompson dijo que si la vacunación en el norte de la India se redujera en 10 por ciento, habría más de cinco mil casos adicionales por año tan sólo en esa región.

Esto es mucho más alto que el número de casos considerados razonables bajo un esquema de control -menos de 500 globalmente- según un reporte publicado en 2006 en la revista Science.

Thompson y sus colegas acentuaron la necesidad de un escalamiento inmediato de los esfuerzos por erradicar la polio, a pesar de la extendida percepción de un costo exageradamente alto. "Estamos gastando mucho dinero en lo que parece un número pequeño de casos. Pero si se examina con una perspectiva de corto plazo y se mueven recursos hacia otra cosa, terminaremos gastando mucho más dinero y teniendo muchos más casos", dijo. Bruce Aylward, director de la Iniciativa para Erradicar la Polio en la OMS, estuvo de acuerdo, citando el costo humano como un motivador clave para continuar con la erradicación.

"Desde una perspectiva humanitaria, el artículo demuestra que el concepto de 'control efectivo' es una premisa falsa para una enfermedad como la polio", dijo. "Un fracaso en terminar la erradicación podría resultar en hasta cuatro millones de niños paralíticos en los países de bajos ingresos en 20 años", agregó.

La poliomielitis es endémica en Afganistán, Egipto, India, Pakistán, Níger y Nigeria. La OMS calcula que globalmente hay unos dos mil casos por año. El estudio fue publicado en la edición en línea de The Lancet fechada el 12 de abril.

Referencia: The Lancet, doi 10.1016/S0140-6736(07)60532-7 (2007)