En lo que parece un argumento común de película de ciencia ficción, un viejo satélite celebró el aniversario 43 de su lanzamiento dándole un susto al ruso Pável Vinográdov y al estadunidense Jeffrey Williams, quienes a bordo de la Estación Espacial Internacional (IIS) contuvieron la respiración mientras el objeto pasaba a dos kilómetros de distancia de la estructura.

Aunque el satélite, lanzado en 1963, pesa menos de 80 kilos, su velocidad relativa respecto a la ISS era de más de 50 mil kilómetros por hora. Esta combinación de velocidad y masa pudo haber sido trágica si los objetos se hubieran encontrado en el espacio.

El primer aviso llegó al Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia. El jefe del Departamento de Balística, Alexandr Kiréyev, dijo que la NASA le avisó que en unas horas, un objeto se aproximaría hasta unos 2.8 kilómetros de la ISS, planteando el riesgo potencial de un choque.

Kiréyev dijo que en caso de percibirse algún riesgo real de colisión, "corregiremos la órbita de la ISS". Se evaluó la posibilidad de sugerir a Vinográdoc y Williams ocupar la nave Soyuz TMA-8 en el momento de máxima aproximación. Así, en caso de choque, podrían volver a la Tierra a bordo del módulo.

La NASA transfirió al CCVE los datos orbitales del objeto, que resultó ser el Hitch Hiker 1, satélite de investigación de la Fuerza Aérea de EU lanzado el 27 de junio de 1963 para recolectar datos acerca de las radiaciones espaciales. "El objeto, que podría pasar a 240 metros sobre la estación, es un fragmento de cargamento estadunidense lanzado en 1963", que pesa 79 kilos, dijo Vsevolod Latychev, portavoz del CCVE. "Según nuestros cálculos, la probabilidad de colisión es prácticamente cero... Por tanto no hay necesidad de cambiar la trayectoria de la ISS", añadió.

Minutos después, el experto en balística Nikolái Ivanov dijo aliviado: "Nuestros cálculos fueron correctos: el objeto pasó lejos (a dos kilómetros) de la estación". Ni siquiera se intentó captar una imagen del satélite inactivo, pues "la velocidad era de más de 14 kilómetros por segundo, y fue imposible registrarlo", agregó Ivanov. "Ahora nada impide el acoplamiento a la ISS del transbordador estadunidense Discovery, previsto para el próximo 3 de julio", indicó el ruso.

Peligro en órbita

• El Catálogo Espacial de Estados Unidos contiene más de diez mil objetos con datos de sus órbitas. Sólo uno de cada diez está en funcionamiento y el resto se considera chatarra espacial.
• Las tripulaciones de la ISS han tenido que alterar la ruta de la estación seis ocasiones, cuatro con ayuda de naves Progress y dos con transbordadores.
• En noviembre de 2003 un objeto golpeó la estación sin causar daños. Si el Hitch Hiker hubiera golpeado a la ISS, dada su masa y velocidad podría haber perforado la instalación, causando una catástrofe espacial.