Un esperanzador medicamento que parece muy eficaz contra cepas resistentes del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) se empezará a probar este mismo mes en terapias combinadas con antivirales comunes.

El medicamento, que está en sus fases iniciales y estará disponible cuando muy pronto en 2009, forma parte de una nueva clase de herramientas contra el sida: los inhibidores de maduración.

Los médicos que luchan desde hace 25 años contra el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida saben que cuatro de cada cinco pacientes HIV positivos desarrollan resistencia a sus tratamientos, explicó Graham Allaway, gerente de operaciones de Panacos Pharmaceuticals, la empresa productora del compuesto PA-457.

Hasta hoy, las estrategias básicas que siguen los fármacos usados para combatir al VIH son dos: los antirretrovirales bloquean el funcionamiento de la transcriptasa inversa, una enzima que ayuda al virus a convertir su material genético (ARN) en ADN para apoderarse de la maquinaria de las células que infecta.

Los inhibidores de la proteasa desactivan a esta enzima que desmantela otras proteínas para crear los trozos de material que forman nuevas partículas de VIH. El nuevo fármaco, PA-457, funciona de otro modo.

Los trabajos los ha realizado el equipo de Michael Sakalian, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma. El reporte técnico se publica en la edición de junio del Journal of Virology, y un recuento popular aparece en New Scientist.

De acuerdo con Sakalian, el PA-457 funciona desactivando la formación del cápsido o cono protector que tiene el virus en su interior. Este escudo cónico es una carcaza que protege al ARN viral de cualquier ataque externo.

Examinando el virus al microscopio, los expertos pudieron determinar cómo ocurre esto: normalmente el VIH tiene una proteína llamada gag, la cual es cortada en fragmentos que se organizan para formar el cápsido.

PA-457 se fija a la proteína gag cuando ésta acaba de armarse pero antes del corte; la adhesión de esta molécula evita que la proteína se corte bien, y en vez de formarse un sólido cono protector, el cápsido queda como una especie de pelota llena de agujeros. En consecuencia, el ARN viral queda expuesto.

Lo importante es que el virus que se forma no sirve: termina de formarse y se desprende de la célula hospedera, pero ya es incapaz de infectar otras células.

Otro dato importante es que el fármaco es muy específico: sólo funciona cuando se ha terminado de ensamblar la proteína gag, y sólo se adhiere a ella impidiendo la formación del cápsido.

Experimentos hechos por los científicos de Panacos en cultivos de células humanas infectadas con diferentes cepas de VIH demostraron que el PA-457 actúa con muy buena eficacia contra cepas que resisten a otros medicamentos antivirales.

De hecho, una prueba hecha en personas infectadas fue crucial: se les suministró el fármaco aislado, y en unas cuantas horas sus concentraciones sanguíneas de VIH se redujeron a un diez por ciento.

¿Qué se probará en las próximas semanas? Lo que quieren indagar los científicos es el comportamiento del fármaco en terapias combinadas con otros antivirales.

En la prueba, 48 pacientes sometidos a tratamientos que ya no les funcionan bien debido a la resistencia del VIH recibirán, además de sus medicamentos normales, dosis de PA-457 o de un placebo.

La gente de Panacos y los científicos que han examinado los datos están muy emocionados ante las posibilidades que abre esta nueva vía de ataque contra el VIH, pero Allaway, cauteloso, recuerda que faltan muchos pasos para poder llevar el producto hasta los pacientes. PA-457 no llegará al mercado antes del 2009.

Charles Boucher, uno de los expertos en el tema que trabaja en el Hospital Universitario de Utrecht, en Holanda, dice apoyar plenamente el desarrollo del fármaco, y asegura que encontrará muy buen uso si logra sobrevivir a las pruebas faltantes: tiene que probar no ser tóxico, ser fácil de usar y que el virus no desarrolle, con facilidad, resistencia.  

Esperanza grande

• Según Datamonitor, para el año 2012 el mercado de fármacos contra el VIH podría alcanzar los 12 mil millones de dólares. Esto casi duplica el valor para el 2003, que vio ventas por cinco mil 760 millones de dólares.
• El medicamento demostró gran capacidad antiviral en el modelo animal de infección SCID (inmunodeficiencia combinada severa). Tras suministrarse oralmente a ratones infectados, PA-457 redujo en más de 90% el nivel de replicación del VIH.
• Las pruebas de farmacocinética en personas fueron positivas. Se suministraron dosis orales de hasta 250 mg y fue bien tolerado. En dosis por encima de 50 mg, mantuvo niveles meta incluso 24 horas después de ingerido, algo muy deseable en estos fármacos.