Para que quede claro, el estudio de material genético obtenido de un ejemplar de hombre de Neandertal (Homo sapiens neanderthaliensis) que vivió hace 100 mil años ratifica que esa especie no forma parte del linaje humano. Es decir, no es nuestro antepasado; nuestra especie, Homo sapiens sapiens, forma parte de una rama distinta que incluso coexistió con aquélla durante algunos milenios.

Tal es uno de los dos resultados relevantes que publicó en Current Biology un equipo encabezado por la paleontóloga francesa Catherine Hänni. El otro resultado dice simplemente que contra una idea bastante común, los neandertales tenían una buena dosis de variabilidad en su población. "No hay huellas entre nosotros del hombre de Neandertal", dijo en tono explicativo Hänni.

Esto, por supuesto, explica poco. Lo que quiso decir más bien es que el estudio del ADN mitocondrial de su muestra deja muy claro que las dos especies discurrieron por vías paralelas pero separadas.

Los neandertales fueron prácticamente los únicos representantes del género Homo en Europa durante la inmensa mayoría de los últimos 300 mil años. También habitaron en partes de Asia y el Medio Oriente. El hombre anatómicamente moderno apareció en África, y su primera huella data de hace entre 100 mil y 200 mil años.

Hace entre 35 mil y 30 mil años ocurrió una migración fuera de África, y por un tiempo Europa alojó a las dos especies. Hace unos 30 mil años, H. sapiens neanderthaliensis siguió la ruta del dodo, es decir, se extinguió.

¿Hubo cruces entre ambas poblaciones durante su cohabitación (relativa) en Europa? Esto es algo que los científicos han tratado de determinar desde hace tiempo. Y para ello han recurrido al ADN de muestras fósiles. En particular, han revisado las trazas de ADN mitocondrial (ADNmt) presente en restos fósiles. "Aunque tal continuidad genética habría sido el sello de cruces entre los humanos modernos y los neandertales durante la época de su coexistencia europea, las secuencias de los nueve especímenes de neandertal que se han analizado hasta ahora -y que vivieron alrededor de la época del periodo de cohabitación- no empatan con las de los humanos modernos, lo cual sugiere que hubo poco cruce, si acaso, entre ellos", dice el comunicado de Cell Press detallando el reporte.

Hänni, que trabaja en el Laboratorio de Paleogenética y Evolución Molecular de la Escuela Normal Superior de Lyon, recordó que los análisis citados, hechos a partir de 1997, ya revelaban la "inexistencia de pruebas de mestizaje entre ambas especies".

El nuevo estudio ratifica esta idea con lo que podría llamarse contundencia definitiva. Una parte considerable del valor del estudio reside en la muestra que usaron.

Se trata de un molar de un niño de 10 a 12 años que vivió en el valle del río Meuse, en Bélgica, hace alrededor de 100 mil años. El molar fue encontrado el 16 de julio de 1993 en la cueva llamada Scladina, explorada desde 1971 en pleno corazón del poblado de Sclayn, en la provincia belga de Namur.

Los científicos fueron capaces de extraer del molar nada menos que 123 pares de nucleótidos de ADNmt. La cantidad es muy pequeña si se compara con las capacidades de análisis actuales, pero su extracción es una proeza considerando la edad de la muestra.

Ahora sí: los científicos tenían en sus manos una muestra genética de un ejemplar de neandertal que vivió, sin la menor duda, mucho antes (unos 65 mil años) de que los humanos modernos coexistieran con los neandertales.

Un detalle más, el hecho de que el molar forme parte de un hallazgo reciente significa que se conoce la identidad de todas las personas que han tocado la muestra, de modo que es posible extraerles ADN para detectar cualquier posible contaminación. "Comparando esta secuencia con las secuencias de neandertales ya publicadas -considerablemente más jóvenes-, los investigadores querían revelar si el pool de ADNmt neandertal mostraba estabilidad de largo plazo o modificación drástica hacia la época de cohabitación con los humanos modernos", dice el comunicado.

¿El resultado? La secuencia de ADNmt de Scladina confirma que los neandertales y los humanos modernos son solamente "primos": las secuencias de ADNmt de los neandertales están más próximas entre sí que respecto a cualquier secuencia humana conocida.

"Pero el estudio también revela que la diversidad genética de los neandertales se ha subestimado", dice Cell Press. "De hecho, el ADNmt de la muestra de Scladina difiere más respecto a los humanos modernos que el ADNmt de neandertales recientes, lo cual sugiere que los neandertales fueron un grupo más genéticamente diverso de lo que se pensaba".

CLAVES

Hasta aquí la nota. ¿Cuál es su valor desde la perspectiva del periodismo científico? Es una auténtica joya, porque además de informar sobre un tema relevante por la cercanía con nuestra especie, puede aprovecharse para explorar -en función del espacio disponible- varios tópicos de interés: el árbol filogenético humano, las moléculas hereditarias (no sólo el ADN celular, sino también y sobre todo el mitocondrial, con muchas ramificaciones posibles), las técnicas de análisis modernas. Un pequeño obstáculo es que el reporte está en Current Biology, de modo que sólo bolsillos profundos tienen acceso al texto original. Pero sobre este particular hay abundante información en internet, y en concreto los belgas tienen un excelente sitio en francés con material gráfico y detalladas explicaciones del sitio de Scladina.

• Les Grottes de Sclayn (en francés)
• 100,000 year-old DNA sequence allows new look at Neandertal's genetic diversity (en inglés)
• Confirmado: Neandertales son sólo primos nuestros (en español, en Milenio; nota de EFE)