En el verano de 1971, los Bee Gees preguntaron al mundo con voz trémula "How can you mend a broken heart?" Treinta y cuatro años después, una doctora francesa tiene una posible respuesta: células troncales embrionarias de ratones. Esto tal vez no suene muy poético, pero para millones de personas podría representar, en un futuro próximo, una esperanza de vida.

En todo el mundo, las afecciones cardiacas se cuentan entre los asesinos más mortíferos que conocemos. Tal vez un infarto no mate a una persona, pero deja muerto un pedazo de su corazón, y si el evento se repite, es más probable que tenga un desenlace fatal. Por eso los científicos se afanan en encontrar cómo reparar tejidos cardiacos lastimados.

En un corazón roto por un infarto, hay una parte donde las células están muertas. ¿Por qué no poner ahí células madre, células precursoras, para ver si se desarrollan y suplen a las células muertas? Eso hicieron: extrajeron células madre adultas (CMA) de la médula ósea. Estas células a medio programar están destinadas a convertirse en células de la sangre, pero valía la pena hacer la prueba.

No funcionó. ¿Por qué no usar entonces células madre embrionarias (CME), que todavía no están programadas y pueden convertirse en muchos tipos de células? Los estudios en roedores demostraron que la cosa funcionaba: los diminutos corazones se curaban. ¿Funcionaría en animales más grandes?

Claudine Menard, del Centro de Investigación en Bioquímica Macromolecular, en Montpellier, Francia, decidió probar esta idea. Pero por ley esto no puede hacerse con personas, así que el equipo de Menard lo hizo con ovejas. Indujeron infartos en 18 animales, y dos semanas después, a nueve ovejas les inyectaron CME en la zona dañada del corazón.

Estas CME no eran de oveja, sino de ratón, y se usaron porque más allá de los humanos, están entre los pocos animales para los que se conoce la existencia de CME. Antes de inyectarlas, cultivaron las células usando factores de crecimiento que las "programaron" para que se convirtieran en células cardiacas; luego les agregaron proteínas fluorescentes para poder seguirles la pista.

Un mes más tarde, hallaron que las CME se habían apoderado de la zona dañada del corazón y se convirtieron en tejido cardiaco. Las células de roedor estaban perfectamente integradas en los corazones ovejunos, latiendo a su ritmo y mejorando sus expectativas de vida. En las ovejas que recibieron las CME, la función ventricular mejoró casi diez por ciento; en las otras, empeoró 6.6 por ciento. Algo que también resultó alentador fue descubrir que las células madre, a pesar de provenir de un ratón, no eran rechazadas por el sistema defensivo de las ovejas, una preocupación seria en todos los casos y más en éste, en que las células inyectadas eran de otra especie.

Queda un largo camino por recorrer. Los científicos franceses y colegas de todo el mundo explorarán si la técnica funciona con otros tejidos: músculos, estómagos, hígados, riñones. Y también verán si el funcionamiento celular y la ausencia de rechazo perduran en el tiempo.

Desde una óptica reducida, quizás hablar de ratones, ovejas y células madre no se lleve bien con la palabra poesía. Pero desde otra perspectiva, ¿qué puede haber más poético que la imagen de un puñado de células que, olvidadas de su origen, ayudan a seguir vivo a otro organismo? La majestad de la vida es maravillosa.