Esta mañana, en el Instituto Salk situado en La Jolla, California, cientos de científicos, estudiantes y personal que laboran en la institución celebrarán el cincuentenario de la vacuna que ha salvado a millones de personas de quedar impedidos o morir a consecuencia de la poliomielitis, o polio.

La celebración se llamará “Gracias, doctor Salk”, porque este mensaje apareció en miles y miles de ventanas de Estados Unidos después de que, el 12 de abril de 1955, se anunciara en la Universidad de Michigan que la vacuna de Salk contra la polio era “segura, efectiva y potente”.

En Estados Unidos, la celebración se centrará en un montaje en la Institución Smithsoniana que, bajo el título “¿Qué pasó con la polio?”, educará a los visitantes sobre este flagelo que muy pocos de ellos conocen.

Ahí aprenderán, por ejemplo, que en 1952 Estados Unidos sufrió una epidemia de polio que dejó a 20 mil lisiados y a 3 mil muertos.

“Jonas Salk nunca lucró con los muchos años de trabajo duro que le dedicó al desarrollo de la vacuna contra la polio”, dijo Richard A. Murphy, presidente y director general del Instituto Salk.

De hecho, Salk aprovechó su fama para congregar a varias de las mentes más notables para fundar el instituto en 1960. Cinco años después, en el décimo aniversario de la vacuna, el instituto abrió sus puertas.

Murphy recordó una frase a menudo pronunciada por Salk: “Hacer el bien es una oportunidad de hacer más”.

“Gracias a Jonas Salk, hoy día hay millones de personas sanas y vivas porque su vacuna detuvo la dispersión de la polio en gran parte del mundo”, agregó.

“Con su solución a la polio y su visión de vacunar a todas las personas en todos los rincones del mundo, Jonas Salk cambió para siempre el modo en que vemos la salud pública y el valor fundamental de la investigación científica”, agregó el director del Instituto Salk.

El otro lado

Pero algo que se ha dicho poco es que Salk no trabajó solo. La cura contra la polio pudo salir al mundo gracias a la colaboración de Thomas Francis Jr., exmaestro y tutor de Salk. Fue Francis quien hizo la declaración que conmovió al mundo.

Pero de acuerdo con Howard Markel, del Centro para la Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan, las exquisitas pruebas que hizo Francis demostraron que la vacuna era 70 por ciento efectiva contra la principal variedad de la polio, y 90 por ciento efeectiva contra otras variedades.

Esto enfureció a Salk, quien se sintió ofendido porque alguien pudiera decir que había hecho una vacuna que no era perfecta.

Bajito, de lengua afilada, Salk atacó el estudio de Francis e insistió en que su vacuna habría sido 100 por ciento efectiva de no haber insistido el gobierno en que se le agregara un antiséptico.

Según Markel, Salk nunca mencionó el trabajo que habían hecho sus compañeros en la Universidad de Pittsburgh, ni dio crédito a tres investigadores de Harvard gracias a quienes pudo producirse la vacuna en masa, cultivándola en tejido tomado del riñón de monos.

Julius S. Youngner, el único sobreviviente del equipo científico original y que trabajó con Salk en Pittsburgh, dijo que Salk no era generoso a la hora de reconocer a sus colegas, y que hizo al mundo pensar que él había hecho todo. En verdad, Youngner se molestó con la actitud de Salk y abandonó el equipo en 1957. Treinta y tres años después le reclamaría a Salk su comportamiento.

La historia

Salk conoció a Francis en la Universidad de Nueva York, que era a la sazón jefe de departamento y profesor de bacteriología (fue el primer norteamericano que logró aislar el virus de la influenza). En 1941, Francis se mudó a la Universidad de Michigan, para hacerse cargo de la nueva Escuela de Salud Pública. Ahí construyó un laboratorio de virus y un Departamento de Epidemiología. Al año siguiente, Salk lo siguió aprovechando una beca que le sirvió para aprender más de Francis acerca de vacunas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Salk y Francis desarrollaron una vacuna con virus muertos contra la influenza. En 1947, Salk fue reclutado por Pittsburgh para crear un programa de estudios contra la polio, algo en lo que también estaba trabajando Albert Sabin.

David Oshinsky, autor de Polio: una historia norteamericana, dijo que esto produjo una atmósfera fuertemente competitiva, aunque en última instancia ambos tuvieron éxito. La vacuna de Salk no corre el riesgo de que el virus vuelva a mutar para adoptar una forma infecciosa. La vacuna que Sabin logró producir siete años después se ha usado más fácilmente en los países en desarrollo, porque se suministra oralmente, aunque se basa en un virus vivo debilitado.

Salk y Sabin fueron enemigos acérrimos hasta sus muertes respectivas en 1993 y 1995.

Pero volviendo al periodo alrededor del desarrollo de la vacuna, en 1947 Salk entró en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, y se involucró con la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, dedicándose a desarrollar una vacuna contra la polio.

La vacuna que hizo Salk, a partir de virus muertos de la polio, inmunizaba a los pacients sin infectarlos. Esta idea, según los historiadores, nació del trabajo con Francis en la vacuna contra la influenza.

En 1953, el tutor y el estudiante volvieron a reunirse, pues se pidió a Francis que diseñara, supervisara y evaluara las pruebas de campo de la vacuna de Salk en un ambicioso estudio que involucró a 1.8 millones de voluntarios en tres países (los famosos “pioneros de la polio”). La vacuna funcionó y empezó la historia. En 1953, Estados Unidos tenía en promedio 45 mil casos de polio. Nueve años después la cifra era de 910.

El hijo de Salk, Peter, que investiga sobre sida, lamentó la controversia sobre los créditos y admitió que sin duda “fue un esfuerzo colaborativo” en el que participaron la Universidad de Pittsburgh, La Marcha de los Dimes y muchos investigadores.

Debe decirse que Salk nunca patentó la vacuna ni ganó dinero por su descubrimiento.

El festejo en línea está en http://americanhistory.si.edu/polio/index.htm

Quince años de éxito

• La poliomielitis es una enfermedad altamente infecciosa causada por un virus. El patógeno invade el sistema nervioso y puede producir parálisis total en unas horas. Los síntomas son fiebre, cansancio, dolor de cabeza, vómitos, rigidez en cuello y extremidades. Una de cada 200 infecciones termina en una parálisis irreversible. De los paralizados, entre un 5 y un 10 por ciento mueren al inmovilizarse los músculos respiratorios.
• Esta enfermedad ataca sobre todo a niños de menos de 5 años de edad, y no existe una cura para ella. Sólo puede ser prevenida. La vacuna contra la polio puede proteger a un niño de por vida, pero debe suministrarse varias veces.
• En 1988, la 41a. Asamblea Mundial de la Salud lanzó un proyecto planetario global para acabar con la polio para fines del año 2000. En ese entonces, el virus era endémico en 125 países de cinco continentes, y cada día paralizaba a mas de un millar de niños. La estimación global menciona alrededor de 350 mil casos.
• La decisión fue ratificada en 1990 en la Cumbre Mundial de los Niños. El resultado se bautizó como Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio, y sus resultados están claros 15 años después.
• Todo el Continente Americano, el Pacífico Occidental y Europa se han declarado oficialmente libres del poliovirus indígena salvaje.
• En el año 2003 sólo se reportaron 784 casos de polio: una reducción de más del 99 por ciento desde el lanzamiento de la campaña. En esa fecha, sólo quedaban seis países donde el virus es endémico: Nigeria, India, Paquistán, Níger, Afganistán y Egipto.
• Otra manera de comentar el éxito de la campaña es una estimación: en los 15 años se ha vacunado en jornadas nacionales a más de 2 mil millones de niños (incluyendo una maratónica campaña que vacunó a 152 millones de niños en la India).
• Se estima que esto ha salvado de la parálisis o la muerte a 5 millones de personas.

Fuente: Global Polio Eradication