Periodismo científico

     Meditar hacia donde vamos es vital para sobrevivir al ritmo de vida tan acelerado que llevamos.

Siempre había soñado con encontrar espacios abiertos a la opinión, por diversa que fuese.

El 25 de julio de 1865, Sophia Bishop preparó para su entierro el cadáver del doctor James Barry, víctima de la epidemia de disentería que azotó Londres ese verano. Cuando el cuerpo descansaba en el cementerio, la doncella soltó una bomba: el doctor Barry, dijo, en realidad era “una hembra perfecta”.

¿Era cierto? Los altos mandos militares quedaron horrorizados ante la idea, y ocultaron más de un siglo el expediente del ilustre médico. Como no hubo autopsia, sólo quedaba para el comentario la declaración de una simple doncella.

Hace unas décadas, la zona de Los Tuxtlas, en Veracruz, era un paraíso en la que se desarrollaban numerosas especies vegetales y animales. Pero la actividad humana ha hecho pedazos el bosque, y los fragmentos remanentes tienden a hacerse más pequeños. Y si el costo ha sido alto para las personas, casi ha significado la extinción para los monos aulladores propios de la región.

Más de 600 mil niños menores de cinco mueren cada año en el mundo por infecciones causadas por el rotavirus. En México, cuatro de cada diez muertes por diarrea tienen como causa al mismo patógeno.

Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México que desde hace años estudian en detalle la naturaleza de este enemigo, han reclutado a últimas fechas la ayuda de aliados todavía más diminutos: trocitos de material genético llamados ARN pequeños interferentes (siRNA, en inglés) que podrían ayudar a silenciar de una vez para siempre al virus.

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Stephen Hawking, poseedor de una de las mentes más excepcionales de todos los tiempos, padece esclerosis lateral amiotrófica (ALS), una forma de enfermedad neuromotora para la que es también una excepción: la enfermedad suele matar a sus víctimas antes de cinco años después del diagnóstico inicial.

La condición, que también recibe el nombre de mal de Lou Gehrig en memoria del jugador de las Grandes Ligas cuya carrera en las décadas de 1920-1930 fue truncada por la enfermedad, no tiene cura.

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Estudiando décadas de datos sobre enfermedades infecciosas, un grupo de científicos de dos países elaboró algo que expertos consideran un hito: el primer mapa predictivo que ubica los “puntos calientes” donde hay más probabilidad de que en el futuro aparezcan brotes de infecciones tan mortales como el sida o el Ébola.

La conclusión más radical del informe publicado en Nature dice que las inversiones globales contra estas enfermedades están errando el tiro, pues la vigilancia está concentrada en zonas de baja probabilidad, mientras que los focos posibles de brote están siendo ignorados.

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Ralph Waldo Emerson escribió que “la multitud es el hombre descendiendo voluntariamente hasta la naturaleza de la bestia”. El escritor tenía razón al menos en la parte animal, aunque tal vez no respecto al carácter voluntario del hecho.

Científicos británicos creen haber encontrado un curioso patrón de conducta que opera en multitudes de 200 personas o más: los humanos actúan de modo gregario, como ovejas, siguiendo de manera inconsciente a unos cuantos líderes.